Echinodermes

Ils ont le squelette dans la peau.

Les échinodermes, dont le nom signifie à peau épineuse en grec, forment un groupe très ancien d’animaux marins, dont les premières traces fossiles remontent au Cambrien. Il compte 7 000 espèces vivant actuellement, dont les représentants les plus connus sont les oursins et les étoiles de mer, et 13 000 qui ont disparu. Très originaux, ils possèdent un certain nombre de caractéristiques uniques dans le monde animal. Les principales sont une symétrie pentaradiée et la présence d’un système aquifère.

Les échinodermes sont des animaux marins benthiques présents à toutes les profondeurs océaniques.

La forme adulte est organisée autour d’une symétrie pentaradiée, mais les formes embryonnaires — bilatérales — les rangent aux côtés des cordés dans le groupe des deutérostomiens. Ils partagent d’ailleurs avec eux bon nombre de caractéristiques biochimiques. Cette symétrie se retrouve dans la morphologie générale mais également dans l’ensemble de l’organisation du corps, depuis le système nerveux jusqu’au squelette calcifié constitué de plaques et d’épines qui entourent et protègent l’intérieur du corps.

Leur système vasculaire est réduit et ouvert. À côté ils disposent d’un système aquifère qui assure quelques-unes des fonctions du sang et quelques autres : échanges gazeux, locomotion et nutrition. Cependant le système digestif est complet et parfaitement fonctionnel. Le système nerveux est constitué d’un anneau nerveux autour de la bouche d’où partent des nerfs selon une structure radiaire (pas de système nerveux central).

Les sexes sont séparés. Le sperme et les ovocytes sont libérés dans le milieu, la fécondation a lieu au hasard dans le milieu extérieur. Les échinodermes, et particulièrement les oursins ont été très utiles dans la compréhension du phénomène de fécondation, notamment en ce qui concerne les mouvements ioniques lors de la pénétration du spermatozoïde.

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Illustration du domaine publique de National Oceanic and Atmospheric Administration (USA) issue de Wikimedia Commons