Mammifères marsupiaux

Le groupe des marsupiaux, du grec marsipos « sac », est une sous-classe de mammifères, chez lesquels la femelle possède une poche abdominale, sauf exception, appelée aussi marsupium, dans laquelle elle porte son petit après sa naissance.

Le petit naît dans un état de développement très incomplet, proche du fœtus, on le nomme larve marsupiale. Il reste dans cette poche, attaché à une mamelle de sa mère, de longs mois jusqu’à ce qu’il puisse se nourrir par lui-même. Ce processus très lent de reproduction et de développement rend toute espèce marsupiale excessivement vulnérable face au développement des mammifères placentaires, cause d’une bonne part des extinctions massives qui furent consécutives à l’arrivée des Occidentaux avec leurs animaux d’élevage (moutons) et de compagnie (chat, chien, etc.).

Les marsupiaux vivent tous en Australie, en Tasmanie ou en Nouvelle-Guinée, à l’exception des opossums et des caénolestidés qui vivent en Amérique.

Quelques exemples de marsupiaux : le kangourou, le wallaby, le koala, le wombat, l’opossum de Virginie. De nombreuses autres espèces sont moins connues, comme le chat marsupial, et beaucoup ont disparu.

On a pour le moment découvert 292 espèces différentes de marsupiaux, mais des 42 espèces de kangourous et wallabies (petits kangourous) inventoriées il y a 150 ans, il n’en reste plus aujourd’hui que 14, sinon moins !

L’Australie (Tasmanie comprise) est tristement connue pour être le continent où l’Homme a été à l’origine du plus grand nombre d’extinctions animales et végétales, principalement par l’introduction de mammifères placentaires dans ce monde de Marsupiaux (lapin de garenne, mouton, chat, etc.) mais aussi en tuant sans discernement maints marsupiaux tel le Loup de Tasmanie.

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Illustration "Taz", Diable de Tasmanie de Wayne McLean sous licence CC-By-Sa issue de Wikimedia Commons