Les lièvres de mer Aplysia sont des mollusques gastéropodes à corps nu, sans coquille, qui se nourrissent principalement d’algues. Ils sont répandus dans toutes les mers du globe, mais certaines espèces ont une distribution plus restreinte. Leur nom vient de leurs rhinophores, des organes olfactifs qui ressemblent à des oreilles de lièvre.
Parmi les lièvres de mer, l’espèce Aplysia dactylomela se distingue par ses anneaux noirs ou verts irréguliers sur le manteau, qui lui valent le nom de lièvre de mer ocellé ou tacheté. Cette espèce peut atteindre 40 cm de longueur, mais mesure en moyenne 15 cm. Elle vit dans les fonds sableux ou rocheux recouverts d’algues, entre 0 et 40 m de profondeur.
Les lièvres de mer Aplysia sont hermaphrodites, c’est-à-dire qu’ils possèdent à la fois des organes reproducteurs mâles et femelles. Ils pratiquent des accouplements croisés ou collectifs, où chaque individu peut jouer le rôle de mâle ou de femelle. Ils pondent ensuite des masses gélatineuses contenant des milliers d’œufs, qui donneront naissance à des larves planctoniques.
Les Aplysia se distinguent par leur capacité à éjecter un liquide violet ou rougeâtre lorsqu’ils se sentent menacés. Ce liquide, appelé encre, contient des substances chimiques qui perturbent les sens des prédateurs et les éloignent. Les lièvres de mer peuvent aussi changer de couleur ou de forme pour se camoufler ou intimider leurs ennemis.
Ces animaux sont des modèles d’étude privilégiés en neurobiologie, car ils possèdent des neurones très grands et facilement accessibles. Leur système nerveux est composé d’environ 20 000 neurones, dont certains peuvent atteindre 1 mm de diamètre. Ces neurones sont impliqués dans des processus d’apprentissage et de mémoire, comme la sensibilisation ou l’habituation.
