Une plume est, chez les oiseaux, une production tégumentaire complexe constituée de β-kératine. La plume est un élément caractéristique de la classe des oiseaux.
Comme les poils, les écailles, les ongles, les griffes, les sabots, les plumes sont des phanères.
L’ensemble des plumes, généralement plusieurs milliers, forme le plumage, dont les fonctions sont de :
protéger le corps de l’oiseau du milieu ambiant, notamment contre l’eau et le froid, de permettre le vol, de se camoufler. Mais il a aussi une fonction sociale et reproductive.
L’observation d’une plume ou du plumage peut permettre de déterminer l’espèce, le sexe, l’âge ou la santé d’un oiseau.
La plume pousse sur une dépression de la peau appelée follicule. Des cellules germinatives commencent à proliférer très rapidement et forment une gaine rigide entourée d’un tube qui sort rapidement du follicule. Le tube appelé papille contient des vaisseaux sanguins et des nerfs appelés pulpe. Après quelques jours la gaine stoppe sa croissance et la plume commence à sortir. Cette gaine va ensuite disparaître par usure, laissant apparaître le calamus qui à son extrémité n’est plus qu’une structure morte appelée rachis. La plume est alors maintenue par des tissus musculaires implantés d’un même côté sur le rachis.
Le pigment de mélanine des plumes est dû aux organites appelés mélanosomes, organites siégeant dans le cytoplasme des mélanocytes situés dans le calamus. Ces cellules transmettent leurs mélanosomes aux cellules médullaires présentes dans la partie centrale des barbes. Les mélanosomes migrent durant toute la croissance de la plume.
La plume ayant une durée de vie limitée, ce processus recommencera à la prochaine mue.
Il existe souvent des différences substantielles entre les rémiges et rectrices d’adultes et de juvéniles de la même espèce. Parce que toutes les plumes des juvéniles poussent en même temps, elles sont moins douces et de moins bonne qualité que les plumes adultes dont la pousse s’étale sur un temps plus long. Des problèmes alimentaires (voir le paragraphe Variations alimentaires) peuvent alors causer des stries de croissance sur les plumes qu’il est possible d’étudier avec une technique appelée ptilochronologie.
En général, les juvéniles ont des plumes qui sont plus étroites et plus pointues, ce qui est particulièrement visible dans le cas de rapace en vol. Les plumes d’un juvénile sont de longueur plus uniforme et les bords plus dentelés, surtout dans le cas des rapaces.
Les rémiges des adultes peuvent être de longueurs et de résistances différentes mue après mue, d’une année sur l’autre. D’une façon générale, chez les jeunes, les rectrices, les primaires externes et secondaires sont plus longues tandis que les primaires internes sont plus courtes.
Cependant, chez les espèces de Ciconiiformes à rectrices particulièrement longues comme le Milan à queue fourchue, Messager sagittaire, Bondrée apivore les rectrices, de même que les rémiges chez les Buteo, peuvent être plus courtes chez les juvéniles. Certains scientifiques pensent que ces différences peuvent aider les jeunes oiseaux à compenser leur inexpérience et leur musculature plus faible limitant leur capacité au vol battu.
pour en savoir plus :
http://fr.wikipedia.org/wiki/Plume